Tom Friedman: Foolish Consistency Is the Hobgoblin of Little Minds

I think Emerson's above comment must refer to the NY Times Tom Friedman. I have said it once, twice, thrice and I will say it again: Tom Friedman is a pompous pontificating pundit who is simply always wrong. compare these 2 Tom gems:

"And, as we sit here today, the popular trend is not with the Muslim Brotherhood. Indeed, what makes the uprising here [in Egypt] so impressive--and in that sense so dangerous to other autocracies in the region--is precisely the fact that it is not owned by, and was not inspired by, the Muslim Brotherhood."--Thomas Friedman, New York Times website, Feb. 13

"The fact that the Muslim Brotherhood and the even more fundamentalist Salafist Nour Party have garnered some 65 percent of the votes in the first round of Egypt's free parliamentary elections since the ouster of President Hosni Mubarak should hardly come as a surprise. Given the way that the military regimes in the Arab world decimated all independent secular political parties over the last 50 years, there is little chance of any Arab country going from Mubarak to Jefferson without going through some Khomeini."--Friedman, New York Times, Dec. 7

(Hat Tip: Morton L.)

מניפסט החומוס פרק 2א! הגיע הזמן שהמדען הראשי יחשוב בצורה חדשה וחדשנית

המאמר הקצר יותר התפרסם הבוקר בדה מרקר

ידידי הטוב יזהר שי מזהיר אותנו מהידרדרות ביתרון התחרותי שלנו בתעשיית ההיי טק. סליחה יזהר: איחרת. אנחנו כבר שם. יזהר, כמו המדען הראשי אבי חסון, קושרים את ההידרדרות לצמצום, קיטון או מחסור בתקציב המדען הראשי. שטויות. אין שום טעם להעביר עוד כספים למדען כל עוד המדען לא מתחיל לחשוב אחרת. היתרון התחרותי שלנו הידרדר בעשור האחרון בגלל חוסר המיקוד וחוסר אסטרטגיה של המדען. איזה תשתית תעשייתית או אנושית הקים המדען? מה היעדים וטווח ההשקעה שלו? האם מישהו יודע? זה לא בגלל האוצר. ולא בגלל קיטון יחסי. פשוט למדען הראשי אין אסטרטגיית השקעה והוא מפוזר על כל המפה הטכנולוגית.

במאמרו האחרון כותב יזהר:

המדען התריע על מחסור חמור בתקציב המו"פ ודרש תוספת מיידית, במטרה לאפשר את מימונן של למעלה מ – 500 בקשות תמיכה מחברות טכנולוגיה, שנותרו לפי שעה ללא מענה. הגירעון, עליו התריע המדען, הוא בסדר גודל של כ 450 מליון ש"ח.

אני משקיע, פחות או יותר, בשתי חברות בשנה. ואני עובד יחסית קשה. המדען הראשי ב1300 חברות. זה מעל 3 השקעות ביום כולל שבתות, חגים ימי שישי ושעות מנוחה. ועכשיו רוצים כסף לעוד 500 השנה. לאיזה מטרה? איזה יתרון תחרותי תיווצר למדינת ישראל וכלכלת ישראל מפיזור ל1300 חברות בכל מיני תחומים?

מי רוצה לממן עוד 500 מיזמים, המפזרות ומדללות את שורות המתכנתים ומהנדסים במדינה בלי מטרה ברורה ובלי אסטרטגיה? הגודל והכמות אינה מטרה כשל עצמה. ממנים 2 מכל 3 פרויקטים המוגשים? זה אסטרטגיה? שנים, אנחנו מבזבזים ומפזרים כספים על חמממות שמבזרות ומדללות את כוחות הטכנולוגיים בשוק והם לא יוצרות אף תעשייה ואף חברה גדולה. יצירת תעשייה או תחומי פעילות חדשניים צריכים להיות המטרה ולא מימון 500 חברות בכל מיני תחומים ובלי אסטרטגיה.

אבל המערכת אינה מסוגלת היום לחשוב אחרת ולהצליח: כפי שכתבתי במניפסט החומוס פרק ב

כאשר פקידים ממשלתיים, המנותקים מהשוק כבר שנים רבות, מתבקשים להשקיע את כספי המסים בטכנולוגיה, החזון שלהם -ומכאן, גם החלטותיהם - מוגבלים מאוד. תוצאה זו היא טבעית. הם זקוקים להתוויית כיוון אסטרטגית מסיבית מלמעלה או מבחוץ, כדי שיוכלו לקבל החלטות נכונות ולא רק להגיב להצעות באופן דמוקרטי. פקידים אלה בחרו באפשרות השנייה. חלוקה דמוקרטית של כספי ההשקעות אינה יוצרת תעשיות חדשות וגם לא משנה את המסלול של התחרותיות הטכנולוגית הלאומית של מדינת ישראל - היא פשוט מפזרת את הכסף באופן בלתי אפקטיבי. זה מה שמשרד המדען הראשי עושה כבר 15 שנה.

התוצאה היא ערימה של חברות טכנולוגיה שאינן מקבלות הון סיכון אבל כן מקבלות מהמדען הראשי מימון בהיקף שאינו מספיק כדי לחולל שינוי. במילים אחרות, השוק דחה את הטכנולוגיות הללו אבל הממשלה, משום מה, החליטה להעניק להן את כספי משלמי המסים, בסכומים לא מספיקים ובתנאים שיקשו על קיומן. זוהי גישה נחשלת שאינה משפרת את היתרון הטכנולוגי התחרותי שלנו כמדינה

התמונה כוללת גם את השקעות המדען בחברות גדולות. באופן מיסתורי, אפל שנאבקה על חייה בשנת 2000 המציאה את האיפוד, אפל TV האייפד, והאייפון וגוגל את האנדרויד וגוגל אפס ועוד בלי דולר מהמדען הראשי האמריקאי אבל אי סי איי טלקום אינה מסוגלת לפתח את מוצרי הדור הבא ללא סיוע מהמדען הראשי הישראלי.

חוץ מלצעוק שאין לו מספיק כסף, האם הציג המדען הראשי תוכנית ואסטרטגיית השקעה ליצירת יתרון תחרותי לעתיד המדינה? לפני שיבזבזו עוד מכספי המיסים שלי: אני הייתי רוצה לדעת מה התוכנית. העולם והטכנולוגיה מתקדמות בקצב מסחרר ואם לא נתווה אסטרטגיה וניקח סיכונים ממוקדים בהשקעותה של המדינה לא נדביק את קצב השינוי של העולם הטכנולוגי. המדען משתמש באותם כלים מימוניים כבר למעלה מ20 שנה ובינתיים העולם, כפי שכותב יזהר, הדביק אותנו. אולי אפשר לחשוב על כלים אחרים?

כפי שכתבתי במניפסט החומוס פרק ג באריכות ובפירוט, אנו זקוקים לרעיונות חדשים ואסטרטגיה חדשה בתחום המו"פ כדי להחזיר לעצמינו את היתרון התחרותי שלנו. אנו זקוקים לסינכרון גופים ממששלתיים (כמו מפע"ת ובט"ט) בהשקעות מו"פ. בנוסף, המדען הראשי חייב להתמקד ולמקד משאבים במעט תחומים כדי לייצר בהם יתרון תחרותי. המדען הראשי צריך להמר ולא לחלק סוכריות קטנות לכווווולם. כן, גם במחיר של לקיחת חמצן מחלק מהנתמכים הסדרתיים והחדשים של המדען. תפקידו של המדען אינו כמו משקיע בורסאי שבונה פורטפוליו רחב לטווח השקעה של ימים עד שנתיים. ולא כמו קרן פרייויט אקוויטי שמשקיע רק בחברות גדולות לטווח של 2-5 שנים. והוא גם לא משקיע הון סיכון שמשקיע ב15-20 חברות לטווח של 7-10 שנים. המדען חייב להקים, לממן ולפתח תשתית טכנולוגית, מחקרית, הונית ואנושית לקידום יתרון התחרותי של המדינה. וזה לטווח של עשור עד עשורים. וזה מחייב חשיבה מחודשת וחדשנית.

הריטואל הקבוע של ההתכתשות השנתי בין המדען לאוצר כבר משעממת. אין בה בשורה. הבכיינות על חוסר תקציב לא עוזר ליזמים מול משקיעיהן וגם לא למדען מול משלם המיסים וגם לא ליתרון התחרותי של מדינת ישראל. אני בעד השקעה הרבה יותר מאסיבת במו"פ וגם בהשקעה בהסבה מקצועית לכל מי שרוצה לעבור לתחומי העתיד. מגיע לאזרחים וגם למדינה. אבל, אם המדען הראשי אינו מסוגל לחדש את שיטות עבודת משרדו ולחשוב בעצמו מחוץ לקופסא אז חבל על הכסף כי לא נשפר את יתרונינו התחרותי. ידידי אבי חסון, באת לתפקיד מרקע של משקיע ועם הרבה התלהבות. אולי תנסה גישה חדשה?

Hey Sean Parker: We Are Only 7 Million People and Little Start Ups Are Draining Talent in Israel Too!

Sean Parker nailed it yesterday:

"Sean Parker warns about the downside of the explosion of seed-stage startups.”Little startups are ridiculously overfunded,” he say. “The market is ridiculously overcrowded with early stage investors. This results in a talent drain, where the best talent gets diffused and work for their own startups.”

The problem in his view is that many of the talented engineers and product designers who are now starting their own companies could have a bigger impact at places like Facebook, and they in turn will have a hard time attracting the best talent because those people can get funded to start their own projects as well."

As I wrote in the Humus Manifesto part 1, this problem exists in Israel too.

"We have a dearth of talent

Huh? A dearth of talent? How could that be? Well, we have tons of smart people and tons of entrepreneurs. We have lots of engineers. However, many are misplaced, scattered and focused on the wrong technologies. Here is why:

Firstly, there are too many start ups in Israel. We are a small country whose plethora of large angels, individual investors and even VCs have seeded a ton of companies. In Israel, the two man start up is not a path to building the next Facebook but, rather it has become a path to a 5 person company who will try to sell its feature quickly. This is scattering our talent and preventing our more successful and growing startups from finding and hiring the talent they need in order to scale up to be big companies. The two man feature-startup creates unrealistic equity expectations, as these founders own 80% of their little companies (their angel owns 20% for a few hundred thousand bucks) and the founder asks himself "why would I go work at company X for 0.2% of equity when I own 80% of my own company"). This is a problem. Israel's great startup companies cannot find great talent to recruit in ways that Google and Facebook have recruited in Silicon Valley because too many great engineers are scattered in tiny start ups. Based on conversations I have had, Venture Capitalists in Silicon Valley have taken note of this."

However, the 2 person start up is not only draining talent from the system and impeding the growth of impact companies like Facebook in Silicon Valley, and Conduit or Wix in Israel, it is driving up the cost of great engineering talent to frightening levels. In Israel, where the supply of internet scale engineering talent is even more scarce than Silicon Valley, this is a worrisome trend. An entrepreneur recently remarked to me that "Google, Conduit and Wix are eating up all the talent in the [Israeli] market and it is really hard to recruit." Right.

There are no quick fixes to this problem but there are some helpful steps to be taken:

1. If your start up is not scaling, give it up, return the money to your angels and go to a growing company to get experience. In 2 years come back and do another start up.

2. Angels and VCs can close the companies that are not scaling and recycle the great talent into the system. Our economy needs it. We seem to be better at recycling politicians than recycling great engineers and that is a pity.

3. Companies like Google, Conduit and Wix can buy 2-4 person start ups for the talent like Facebook and Google have.

4. We can stop subsidizing University education for our bright students to become lawyers and instead provide significant incentives for them to become engineers. While at it, lets expand the computer science, robotics, nanotech and other science departments at our universities.

This won't be solved tomorrow but if we do not start addressing it now, we will have an even bigger problem on our hands.

ככה אי אפשר לנהל מדינה

הכותרות נשבוע שעבר צעקו על גידול במשרות האימון בלשכת ראש הממשלה. אינני יודע אם כל האנשים האלה הכרחיים לניהול המדינה כמו שאני לא בטוח שצריך את כל הפקידים במשרדי הממשלה השונים שעברו מכרזים ומיונים ואינם משרתים כראוי את אזרחי המדינה. המערכת הממשלתית מליאה בשומן ומתאפיינית בחוסר יעילות ושום מכרז או תנאי סף לא מונע את זה. לא במשרד הפנים. לא במינהל מקרקעי ישראל וגם לא במשרד ראש הממשלה. ובכל זאת האנשים נשארים.

כשקראתי את המאמרים המאד ארוכים שתומכים בדו"ח המבקר שאלתי את עצמי: האם המבקר או איזשהו ועדה תוכל לבחור אנשים יותר טובים? האם "אובייקטיביות" לכאורה הוא שיטה יותר טובה? כמובן שלא. כל התהליכים והועדות האלה משיגות רק דבר אחד: הרתעת אנשים מוכשרים להיכנס לשירות הציבורי. בנוסף, המשרות האלה מצריכות עבודת צוות אינטנסיבית וכן אימון אישי. דווקא בגלל זה כדאי שכמה שיותר משרות יהיו על בסיס אימון ולא על בסיס ועדה שאינה יכולה לבחון כימיה אישית אלא קריטריונים יבשים. איזה מנכ"ל של חברה היה נותן לועדה חיצונית לבחור את צוותו המוביל? האם מישהו חושב לרגע שגוגל, אמריקן אקספרס או מיקרוסופט היו מצליחים עם בניית צוות ניהולי בדרך זו?

אזרחי המדינה חייבים את המוחות והכשרונות הכי טובים במשרות הרגישות והחשובות. ועדות וקריטריונים שרירותיים ומאובנים רק מרתיעים. בוא ניקח דוגמא ואני מצטט את הכתבה בנושא מדה מרקר :

המבקר גילה גם כי ארבעה מיועצי ראש הממשלה נתניהו לא עמדו בתנאי הסף למשרה, המחייבים תואר אקדמי. מנהל הלשכה, גיל שפר, שמונה לתפקיד בדצמבר 2010, לא עמד בתנאי הסף המחייבים שבעל המשרה יהיה בעל תואר אקדמי. בתשובתו למשרד מבקר המדינה מיולי 2011, ציין שפר כי התבקש על ידי ראש הממשלה למלא את התפקיד בזכות ניסיונו המקצועי הנצבר לאורך השנים בסקטור הפרטי ויותר מעשור בסקטור הציבורי בתפקידי ניהול בכיר.

משרד ראש הממשלה השיב בעניין זה כי העובד הוא "בכיר ומנוסה, בעל ניסיון מקצועי עשיר וניסיון רלוונטי ורב לתפקידו". אך שפר אינו היחיד: יועץ ראש הממשלה להתיישבות, גבי קדוש, שכיהן בעבר כראש העיר אילת, הוא אמנם בעל ניסיון ביצועי ממשי, אך אינו בעל תואר אקדמי - ועל כן אינו עומד בדרישת הסף, ובהן תואר ראשון במדעי החברה.

יועץ ראש הממשלה לפניות הציבור גם הוא אמנם בעל ניסיון ניהולי עשיר, אבל אינו בעל תואר אקדמי. למעשה, הוא לא עמד בתנאי סף המשרה. מנהל מחוז הצפון במשרד ראש הממשלה, ישראל יעקב, לא עמד אף הוא בתנאי הסף בעניין השכלה, שחייבו תואר ראשון.

אינני יודע אם שפר או ישראל יעקב מתאימים לתפקיד. אני כן יודע שבתנאים אלו לא סטיב גובס ולא מארק צוקרברג היו מתקבלים לעבודה בלשכת רוה"מ כי להם אין תואר אקדמי! אבסורד? חלק גדול מבוגרי שמונה מאתיים לא סיימו תואר אקדמי אבל ללא ספק יש להם כישרונות מתאימים לתפקידים רמי דרג. דרישת תואר אקדמי היא רק דוגמא אחת מני רבות של חשיבה מאובנת שמקורה באליטיזם ומשפטיזציה של מערכת המשילות בישראל. וככה אי אפשר לנהל מדינה. אני לא בחרתי במיכה לינדנשראוס לנהל את המדינה ולא בפרופסורים שיושבים בועדות לבחון את הדברים. אזרחי המדינה בחרו בראש הממשלה לנהל את המדינה וצריך לתת לו לעשות את זה. אם הוא ימעל באימון הציבור וימנה אנשים לא ראויים אז נזרוק אותו בבחירות הבאות. עד אז, תן לו לנהל את המדינה. זה גם ככה התפקיד הכי מורכב בעולם.

Corbin Hill Farm & Farmigo: Doing Well While Doing Good

My good friend Benzi Ronen, CEO of Farmigo, sent me this incredible chart from Corbin Hill Road Farm. Corbin Hill Farm delivers food/produce directly from its Farm in Schoharie, NY to Harlem NY, targeting low income neighborhoods. Corbin Hill is using Farmigo and a CSA model to deliver this healthy and fresh food at prices LOWER than the local Harlem supermarkets. Let me say that again, you can get fresher and healthier food direct from a farm at lower prices than a supermarket.

This is what my friend Umair Haque calls Eudaimonic innovation. It is what happens when you reimagine a system from the start, take out the useless middlemen and apply the network power of the internet to break apart the now sclerotic food system. It is what happens when innovative people with a heart and a glimmer in their eye, use capitalism to make money and do good at the same time.

As America starts to debate farm subsidies and big ag, while college grads are starting more small farms than any time in the last 100 years, look to the power of technology to break open an unhealthy and highly inefficient food distribution system that has left the world both obese and stuck with higher food prices. Go Farmigo and Corbin Hill! These are businesses that should be supported so sign up here : corbinhillfarm.com/winterseason.html

Worth Reading: the Mission Statement of Corbin Hill Farm:

Mission Corbin Hill Road Farm (CHRF) supplies fresh produce where it is needed most. In doing so, CHRF re-imagines the relationship between consumers, farmers, and investors; strengthens the linkages between rural and urban communities; and fosters economic citizenship and opportunity in the communities where we operate. What We Do We are a produce distributor who specializes in the needs of low-income communities living in "food deserts." We distribute produce through our Farm Share (an adapted CSA) and ourwholesale operations. Our Model The core of CHRF's model is the formation of strategic partnership clusters. Our role is to connect these clusters (some existing, some new) in order to create an effective system for the production, distribution, and consumption of healthy and sustainable food. CHRF operates simultaneously from two locations: our farm in Schoharie County, NY and an office in Harlem. We do not grow the produce for our operations on our farm; instead, we aggregate produce from our growing network of upstate farmers. This strategy has many benefits, including: protecting our Shareholders (Farm Share members) from the risks associated with only aligning with one farm; ensure that the number of Shareholders participating in the Farm Share is not restricted by a single supply of produce; and open up new markets and economic opportunities for upstate farmers. Click here for a diagram of our operational model.

Hummus Manifesto Part 4 - It's Amazon Stupid!

In Hummus Manifesto part 3 I suggested the following:

"Let us declare Israel the cloud computing center for this region of the world. We can lure Amazon and Google to build massive cloud data centers here with matching money and tax incentives. Maybe it is not too late to get Google to wire the entire country with broadband. The debate over whether to give Intel a $100MM grant or $400MM grant is an argument over one company and one city that has some tentacles into that city. The same $400M grant, matched by Google and/or Amazon would be the equivalent of building a railroad across our country. It is infrastructure that fundamentally increases our national competitiveness."

In an interview last week, my colleague Aaron Makovski of Pitango and the Israel High Tech Association excoriated the government for hesitating on giving a $1 billion grant to Intel to expand their fab. I pondered this for a week, watched Jeff Bezos launch the Fire Tablet and then the nickel dropped. The most important thing Israel can do now in terms of both technological innovation leadership, to increase employment and to address the cost of cottage cheese in Israel is to bring Amazon and Jeff Bezos here. Here is why:

Amazon is in the business of delivering goods and services inexpensively and efficiently. When pundits questioned how and why they moved from selling books to selling an IT cloud, the answer was not obvious but now it is. Amazon excels at being the most price competitive provider of goods and services. It is true in books, IT, cloud, $199 tablet computers, on-demand movies and cottage cheese.

The Israeli government, as I pointed out in part 2 of the Hummus Manifesto forgot the playbook of bringing leading companies to Israel and instead stayed stuck in the 80s and 90s with Intel, Microsoft and Motorola. We need a renewed focus on bringing leading edge companies here and Amazon should be the first. Intel is under threat from ARM processors in the era of tablet computing and a Billion dollars does not leapfrog us forward technologically as a country. Amazon, on the other hand, is disrupting everyone from book publishers to Apple to Walmart from the bottom. Yes...Walmart.

Bringing Amazon to Israel would immediately make us a player in cloud computing. We should subsidize the establishment of an AWS (Amazon Web Services) bleeding edge cloud facility here. We should push to get tablet software development here and same for media delivery services that Amazon excels in. Our Israeli ingenuity will help them excel at providing all this for a low cost and we can train our engineers on their bleeding edge platforms. And there is an added benefit. Amazon is also in the low cost food delivery business. Imagine them undercutting the supermarket chains in Israel like they do in the USA with a web storefront and low cost delivery. These are the waves of the future: Tablet computing, cloud computing, wireless media services and great products and Amazon is in all of them. And we can lower the price of cottage cheese at the same time.

Nachas and Generational Continuity

We just returned from an extended-family trip to the Czech Republic and it's capital, Prague. Prague is unique in Europe from a Jewish perspective as it is perhaps the only place that Hitler and the Nazis did not pillage and destroy. The Nazis, unfortunately and tragically did wipe out 80+% of the Jews of Prague.

On shabbat we davened (prayed) at the oldest extant synagogue in continuous use in the world, The Old-New Shul otherwise known as the Alt-Noy Shul. The Alt-Noy Shul was the seat of the famous Maharal of Prague , one of the greatest Torah scholars and community leaders of the last 500 years. The Maharal is also the protagonist in the famous Golem story and the one who brought the Golem to life.

The the Alt-Noy Shul dates back to the early 1400s and it has true gothic architecture but, more importantly, the walls ooze authenticity and years of Jewish tradition and continuity . I cannot explain it in words but davening (praying) there 3 times on shabbat was a uniquely connected and connecting experience. This was especially true on a family trip, where we ourselves were three generations sitting together in this historic shul.

Two of my sons had the unique privilege to participate. My 6 year old son Moshe was asked to drink the kiddush wine on Friday night. Standing tall on the old wood benches, he said amen loudly, smilingly drinking wine from the rabbi's kiddush cup while my father and I looked on. I only wish I could have caught a photo but his pride is etched in my mind. (ed. The picture above was snuck after shabbat in the same place, without the wine and no flash)

On shabbat morning, my 13 year old Chaim read the haftara from the 600 year old stone bima, surrounded by family (including mother and grandmother peeking through the portholes from the women's section) and current and former generations of Prague's Jews who toiled to upkeep the Shul, its customs and traditions in the face of oppression and assimilation over the centuries. His loud voice and the consoling words of the haftara of Aniya So'ara reverberating off the cement and stone arched ceilings with their great acoustics still rings in my ears. I wish I had a video camera but the nachas of seeing my son read from the same bima as the Maharal likely did replays in my mind all the time. Timeless Nachas. I wish you all the same.

Having More Children is Good for the Economy

Mark Thoma and Paul Krugman take off after newly announced Presidential Candidate Rick Perry this morning, claiming that the relative economic stability and job growth in Texas is suigeneris and do not indicate that conservative economic policies create jobs. Krugman almost mocks Perry saying that his economic policies are predicated on miracles, clearly a reference to Perry's Evangelical faith that the liberal Krugman clearly finds disturbing. Says Krugman:

"The Texas Unmiracle, by Paul Krugman, Commentary, NY Times: ...Rick Perry,... governor of Texas, has announced that he is running for president. And we already know what his campaign will be about: faith in miracles.
Some of these miracles will involve things that you’re liable to read in the Bible. But ... his campaign will probably center on a more secular theme: the alleged economic miracle in Texas, which, it’s often asserted, sailed through the Great Recession almost unscathed thanks to conservative economic policies. And Mr. Perry will claim that he can restore prosperity to America by applying the same policies at a national level."

A different part of Krugman's post caught my eye because I think it is similar to the economic story in Israel and why Israel has also been a relatively stable ship in an otherwise stormy economic sea. Says Krugman again:

So where does the notion of a Texas miracle come from? Mainly from ... faster population growth than the rest of America — about twice as fast since 1990. Several factors underlie this rapid population growth: a high birth rate, immigration from Mexico, and inward migration of Americans from other states...

In my opinion, there is a strong correlation between population growth/birth rates and economic growth in mature economies (even though much research (here, Here)debates this). The research in my opinion, takes too short a view of the phenomenon. Slowing birth rates help per capita income and disposable income for a time which leads to "economic growth" but it sets in motion the dynamics for slowing economic growth when the population peaks and begins to gray. It is not an accident that Europe is slowing to an economic crawl because you can find nary a child in a park in any European city. The US is slowing down because birth rates in the US have come down over the last 40 years but they are still in much better shape than Europe and Japan (two very stagnant/declining economies). It is not an accident that Baby Boomers coincided with economic growth.

Harry Dent points this trend out well in his demographic-biased economic analysis of boom and busts. Says Dent:

"Economic boom times are associated with increasing size of the mid-forties population and bust times are associated with a decreasing size of this population."

You have to keep having kids to have more and more 40 year olds. If you have less children in the next generation, you will have a contraction!

The same is true in Israel where the birth rate stands at 2.96 children per family, well above the replacement rate, and the economy has come through the global economic crisis better than most just like Texas. The obvious economic reasons are that there are more consumers buying and more available labor that keeps labor costs under control. The less obvious reasons in my opinion are that those having more children are fundamentally more optimistic about the future, less prone to Malthusian depression or self pity. You are also forced to work harder and be more productive to feed all those mouths.

Call it faith in the future, the miracle of birth or whatever you want Mr. Krugman but it could be that the long term future belongs to those countries and even states that are most fruitful and multiply both their brood and economies.

*If anyone has research showing positive long term correlation and causality between higher birth rates and economic growth, please post in comments.

From Rothschild to the Kotel: A Tisha B'av of Unity: משדרות רוטשילד לכותל, תשעה באב של אחדות

I spent the evening of Tisha B'av with the tent protest on Rothschild Street in Tel Aviv. I brought 3 of my children and 4 of their teenage friends to what was a very different Tisha B'av experience than any of us had before. I read Megillat Eicha on the "floor" and we followed with my good friend Hili Tropper telling over the story of Kamtza and Bar Kamtza from the Talmud. An incredible discussion and yearning for unity emerged. See the videos below (in Hebrew). I ended the day by going to the Western Wall (the Kotel for mincha). There too there was unity on display, albeit with a very different group of people than on Rothschild the night before. The singing (video below) in unison was inspiring as well. May this all be a sign of Am Yisrael coming together again as one. Amen.

נדדתי בליל תשעה באב למחאת האוהלים בשדרות רוטשילד בתל אביב. הבאתי איתי 3 מילדי ו4 מחבריהם בגילאי הבגרות למה שרק אפשר לקרוא חווית תשעה באב לגמרי אחרת. קראתי מגילת איכה על רצפת רוטשילד שמסביב יהודים יקרים שלחלקם, אם לא רובם, זה היה קריאת המגילה הראשונה בחייהם שלא לדבר על צום. אחרי קריאת המגילה ידידי הטוב חילי טרופר סיפר את סיפור קמצא ובר קמצא שמחמת אירוע זה לפי חז"ל נחרבה בית המקדש השני. בעקבות הסיפור התפתח דיון ער ומעניין על ישראל העכשווית שכללה כמיהה אמיתית לאחדות. ראו את הסרטונים למטה. למחרת גמרנו את הצום בתפילת מנחה בכותל המערבי. גם שם האחדות חגגה עם קבוצה לגמרי אחרת של יהודים מאלה שהיו ברוטשילד בליל ט באב. השירה ביחד היה מרגש במיוחד. יהי ררצון שאחדות זה יסמן עתיד מאוחד יותר לכל עם ישראל. אמן!

וזה מה שכתבה אחת החברות של ביתי

אתמול,ערב תשעה באב נסענו אני וחברותי עם אבא של חברה שלי לרח רוטשילד בתל אביב למחאת האהלים המפורסמת קראנו מגילת איכה כמו כל ערב תשעה באב ואחר כך קראנו יחד את הסיפור של קמצא ובר קמצא שעל פי

המסורת היהודית נחרב בי המקדש בגללו -הסיפור שמתאר הרבה שנאה השפלה והלבנת פנים ברבים.

אתמול,ערב תשעה באב ערב שאנו מתאבלים על חורבן בית המקדש שנחרב בגלל שנאת חינם ויבנה בגלל אהבת חינם הרגשתי אהבת חינם,הרגשתי עם ישראל מאוחד מתמיד..כל העם היה שם!כל המגזרים..דתיים וחילונים מזרחים ואשכנזים וכולם התאחדו סביב קריאת המגילה כולם שמעו בהשתוקקות את הסיפור של קמצא ובר קמצא . לאחר מכן היתה אפשרות לכל אחד לאמר את דעתו ומה שהוא חושב וכמעט כל אחד שדיבר שיבח את העם שלנו,שיבח את הסיטואציה בה כולם היו יחד,התאחדו למטרה

דווקא בערב זה ערב שמתאבלים על ההשלכות של חוסר בית מקדש כמו הקרע בעם דווקא אתמול הרגשתי שהעם שלנו מאוחד יותר מתמיד.. עלינו לדעת שהרצון לאיחוד הוא הדדי ,גם הקיבוצניקים וגם המתנחלים גם השמאלנים וגם הימנים גם הדתיים וגם החילונים כולם בעד סדר חדש ובירור מחודש כולם בעד איחוד ופחות שנאה וסטיגמות...

כך שהמצב שלנו דיי טוב..כי את הצעד הגדול כבר עשינו ,כולנו רוצים להיות יחד וכמובן להמשיך ולהוקיר בשוני אבל אסור שהשוני הזה ימנע ממנו לאהוב את השני באהבת חינם אמיתית

ע. כ.

Alignment of Interests Requires New and Different Metrics

Umair Haque wrote quite the blog entitled "How to Build A 21st Century Investment Bank" that I posted a fairly long comment on and that I now want to expand into a post. I am still waiting for Umair's feedback that I hope will come soon.

Umair opened with,

"Let's admit it. Finance as we know it is, despite the protestations of your friendly local narcisisstically sociopathic investment banker, pretty much useless to people, society, and humanity. It's an engine of crisis and instability (when it's not a motive force of dumbification and social fracture)--far from a lever of human prosperity, it's more a bulldozer of great achievement."

He then proceeds to lay out some very rough (by his own admission) examples of more socially and financially responsible deals and financings. Here are two examples from Umair's post:

I (CEO) receive options as part of my compensation package. If my company seriously harms people, communities, or society, my options vest, my shares are sold, and the proceeds go to charity.

I (community) buy a product from you (bank). Indexed to authentic measures of human prosperity, it pays out if the needle doesn't move upwards. Call it "stagnation insurance".

Umair - It is important to recreate investment banking to focus on the total cost of financing. It is absolutely necessary to realign incentives from net profit-based short term profits on an institutional level and annual bonus on a personal level to something that better reflects a holistic long term view of value/profit.

However, in order to do that, I think it would be most important if you focused on two things:
1. A measure or metric that can be used to determine the value or profit that investment banks, banks or financial institutions create and how that will impact institutional value and personal financial reward (that is still the fastest way to motivate a shift).
2. We need a killer app that proves the total-value view of banking or investment banking. This would be a killer product on which the thesis of holistic value and profits can be measured and rewards delivered based on it.

I would humbly suggest that an initial killer app could be social mortgages. What if we aligned incentives for banks/brokers etc with the home buyers such that bankers were bonused based on the home buyer successfully paying of his mortgage rather than the profits from interest and foreclosures. That would be long term focused and would align interests. Further, we could tap social nets to help people pay off parts of their mortgage when the goings get tough and encourage the banker/broker to help recruit the social circle because he too wants to get the mortgage paid down over time. So by changing one metric of success from short term profits to a simple metric like successful mortgage payoff , we could see a total-value benefit. Fewer people would lose their homes to foreclosures, be stressed by usurious short term interest rates etc. Total net cash profit of a corporation is such a crude measurement tool.

In fact, we need to align incentives and metrics of success on both a micro and macro economic level. As I look out now at the protests sweeping Israel in what could be the first very peaceful Eudaimonic revolution (to use one of Umair's terms), It behooves us all to rethink alignment of our economy to more shared goals. This needs new metrics. If it can;t be measured it will be tough to improve it and coalesce around a goal. The retrenchment of the economy and of mutual social responsibility should be a clarion call for rethinking te types of taxes/revenues we want to raise as well as the people and things society should spend on. It is a unique crisis that we can ill-afford to squander like Obama has squandered it in the USA since 2008. We can use taxes in a positive way to tax short term unproductive economic activities (say day trading) and provide tax incentives on disruptive and enriching goals from sustainable agriculture to exports to long term investment in disruptive technology. But we need to be able to measure our aligned-success with new holistic measurements.

So the key is metrics. If we can fashion total-value or holistic-profit metrics that align incentives and interests between financier and financee then we can begin to change this industry and economies for the betterment of society and business. I for one would love if Umair would work with the lab and develop these metrics product by product in financial services.

*****************************************************************
I wrote a now anachronistic post asking why we need banks at all a few years back http://seekingalpha.com/article/120207-why-do-we-need-banks-at-all